¿Encontrar el borde en un rollo de cinta te vuelve loco? Un empresario de Arlington diseñó una solución.

Jun 12, 2023

John Ellis estuvo en un centro de convenciones de Las Vegas la semana pasada, presentando un producto que inventó para vencer un dolor de cabeza común en el hogar: encontrar el borde cada vez más tenue en un rollo de cinta.

Su objetivo es convertirlo en el tipo de artículo que podría encontrar en los pasillos de su ferretería local o en un gran minorista como Staples o Target. Pero el primer paso en la comercialización de su nuevo dispositivo (precio de venta al público, 14,99 dólares) fue el National Hardware Show, donde tuvo una exhibición en un pabellón dedicado a los inventores.

El producto, RollRanger, fue concebido en Arlington, diseñado en Ucrania, fabricado en China y nombrado por ChatGPT, el software de inteligencia artificial que responde a las preguntas escritas.

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Ellis no es un novato en el mundo del emprendimiento o la invención. Pero todavía está buscando un gran éxito. Dirige una empresa de consultoría llamada Optics for Hire que diseña lentes y tecnología relacionada. Cuando Mattel necesitó una lente para una nueva muñeca Barbie que incluye una cámara diminuta, llamó a Optics for Hire. Lo mismo sucedió cuando Amazon necesitaba actualizar los sistemas de visión en sus robots de almacén, para que pudieran detectar mejor los obstáculos.

"Nuestros clientes son en su mayoría empresas estadounidenses que necesitan experiencia en física", dice Ellis. Todos sus 12 empleados trabajan en Ucrania o Bielorrusia, un país vecino que está alineado con Rusia, y recientemente ha visto una afluencia de tropas y equipos rusos. Los cortes de energía en Ucrania y el desafío de enviar cosas de un lado a otro a una zona de guerra han hecho que hacer negocios sea un desafío, dice. En ocasiones, sus empleados en Ucrania han tenido tareas más apremiantes que el trabajo, como rehabilitar refugios antibombas o ayudar a familiares que tuvieron que huir de sus hogares.

Ellis también ha desarrollado nuevos productos. Uno era un ventilador iluminado que puede mostrar animaciones mientras gira. Desarrolló eso con un colega de Arlington, el animador y autor Rufus Butler Seder, y lo autorizó a una compañía de dulces que vende dulces en paquetes divertidos (el dulce va en el mango del ventilador). Otro producto, visto el mes pasado en QVC home shopping channel, es un detector de filo de cuchillo que puede iluminarse en rojo, amarillo o verde para indicarle si la cuchilla está desafilada o lista para cortar. La empresa de productos de cocina Farberware incluye esa tecnología en un afilador de $44 llamado Sabatier SmartSharp.

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Pero la tecnología de licencias puede ser una forma difícil de ganar dinero, dice Ellis. Incluso después de haber encontrado una empresa que quiere usar su invento en uno de sus productos, como el afilador de cuchillos, gana una pequeña tarifa de licencia por cada unidad vendida. "Quieres algo que se pueda vender en gran volumen", dice. Con el RollRanger, planea adoptar un enfoque diferente, manejando la producción y distribución él mismo, y manteniendo una mayor parte del precio de venta, que espera que eventualmente llegue a menos de $10.

Ellis dice que inicialmente tuvo el impulso de resolver el irritante problema de los bordes de la cinta perdidos en enero pasado. "Tengo más de 40 años, uso anteojos y estaba lidiando con la frustración", dice.

En febrero, uno de sus empleados en Ucrania había construido un prototipo utilizando un láser para detectar el borde en función de un cambio en la forma en que refleja la luz. Pero la luz ambiental en la habitación causó demasiados problemas, por lo que el científico de Optics for Hire, Vitaly Tsukanov, probó un enfoque mecánico, utilizando un sensor basado en un resorte que toca la superficie de la cinta, un poco como una aguja de disco que recorre los surcos de un disco. Para mayo, esa versión de la tecnología funcionaba de manera confiable; se enciende una luz roja cuando el sensor toca el borde. Se puede usar un raspador incorporado para separar el borde delantero de la cinta de la capa inferior. Ellis le pidió a su abogado que presentara una patente provisional, una presentación de marcador de posición que ayuda a proteger una nueva idea para que no se copie, e hizo un breve video de YouTube para demostrárselo a los socios potenciales que podrían querer licenciar la tecnología.

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En ese momento, Ellis se sentía cómodo hablando con extraños sobre la idea. "Si le pregunto a alguien, '¿Alguna vez has perdido el borde de un rollo de cinta?'", dice, "me miran como, 'Duh... por supuesto que sí'". Ellis envió un conjunto de dibujos de ingeniería digital a una fábrica en China para hacer algunas muestras y obtener cotizaciones de precios.

A principios de noviembre, Ellis había recibido 10 prototipos de China (costo: $ 650), que entregó a amigos, empleados y un importante proveedor de cinta. Recibió comentarios de que el dispositivo era un poco difícil de sostener y que la luz a veces se apagaba cuando no había borde, un falso positivo. Su equipo envió una segunda iteración de dibujos a China que refinó el dispositivo en función de esos comentarios.

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Si bien el proveedor de la cinta no parecía interesado en licenciar la invención, Ellis aprendió que encontrar el borde de la cinta es la principal frustración de las personas cuando usan cinta. Nadie más parecía interesado en licenciarlo tampoco. "Tuvimos algunas conversaciones, pero no hubo esa coincidencia inmediata", dice. Pero, añade, "es lo único en lo que he trabajado y que la gente estaba tan entusiasmada. Parecía que necesitaba llegar al mercado". Entonces, a mediados de diciembre, Ellis tomó la decisión de lanzar el producto de forma independiente. Contrató a consultores externos para que lo ayudaran con el diseño del paquete y un plan para la distribución minorista, pero cuando se trataba de elegir un nombre, consultó a ChatGPT, el motor de inteligencia artificial recientemente lanzado y gratuito.

"Dije: 'Necesito nombres de productos para una herramienta que encuentre el borde de un rollo de cinta'", dice Ellis. ChatGPT escupió un conjunto de opciones. "Se los leí a mi familia durante las vacaciones, y RollRanger fue el que más respondieron mi esposa y mi hermana", dice. En enero, solicitó la protección de marca registrada del nombre, creó un sitio web para el producto y descubrió un diseño para su stand en el National Hardware Show.

Ellis estima que le costó entre $25,000 y $45,000 llevar el producto al punto en que pudiera presentarlo en la feria comercial, pero admite que es difícil calcular cuánto tiempo dedicaron sus empleados al RollRanger en comparación con "pagar proyectos" con clientela.

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Warren Tuttle es un empresario y autor que ayuda a armar el área "Inventor Spotlight" en el National Hardware Show. También es el agente que ayudó a establecer la conexión entre Ellis y Farberware, su cliente, para el producto de afilado de cuchillos.

Tuttle dice que llevar un nuevo producto a las tiendas sin un socio establecido como Farberware es difícil. "Muchas cosas deben encajar", dijo, pero puede ser gratificante. (Tomó ese camino con Misto, una botella rociadora reutilizable que contiene aceite para usar en la cocina). Pero el RollRanger no solo necesita resolver un problema que la gente sabe que encuentra con regularidad, dice Tuttle: debe hacerlo en un precio que estarán dispuestos a pagar, con un margen de ganancia suficiente para que todos los involucrados ganen dinero. Para un producto de $ 10 vendido en una tienda, el costo de fabricar el producto y enviarlo a un almacén debe ser de aproximadamente $ 2, dice Tuttle.

En la convención en Las Vegas la semana pasada, Ellis estuvo en su stand durante horas y horas, charlando con compradores de productos de grandes cadenas de ferreterías en los EE. UU. y Canadá. Planeaba hacer un pedido inicial de 1000 RollRangers. "Si tengo suerte", escribe por correo electrónico, "probarán el producto en las tiendas a finales de este año". En ese momento, los consumidores tendrán la oportunidad de juzgar si el RollRanger es una herramienta esencial para cualquiera que use cinta, o simplemente otro dispositivo.

Scott Kirsner puede ser contactado en [email protected]. Sígalo en Twitter @ScottKirsner.